Warum Ihr Recycling nicht immer recycelt wird

Der durchschnittliche Amerikaner produziert jeden Tag fast fünf Pfund Abfall. So verhindern Sie, dass Ihr Gerät auf der Mülldeponie landet.

Eine Plastiktüte, eine schmutzige Pizzaschachtel, Plastikutensilien, Papierservietten und eine Getränkedose – eine einzelne Mahlzeit zum Mitnehmen kann sich wie ein Recycling-Quizspiel anfühlen.

Welche Artikel können recycelt werden? Welche Arten von Plastik landen im Müll? Was ist, wenn der Behälter fettig ist?

Recycling kann kompliziert sein, und die Regeln dafür variieren von Stadt zu Stadt, was ein Grund dafür sein könnte, dass nur etwa 32 Prozent unseres Mülls recycelt werden.

Einem Bericht von Greenpeace zufolge wurden im Jahr 2021 in den USA nur etwa sechs Prozent des in den USA produzierten Plastiks – von Plastikflaschen bis hin zu Infusionstropfen – recycelt. Manche Kunststoffartikel sind so konzipiert, dass sie schwer zu recyceln sind, oder Recyclingunternehmen haben Schwierigkeiten, Menschen zu finden, die recyceltes Material kaufen möchten.

Das ist ein Problem für die Umwelt und die menschliche Gesundheit – all das Plastik zerfällt in mikroskopisch kleine Stücke und verunreinigt alles, vom Meer bis zu unserem Körper.

Mit Papier kommen wir am besten zurecht – 68 Prozent davon werden recycelt. Experten sagen jedoch, dass Sie Änderungen vornehmen können, um das Recycling zu Hause, in Ihrer Gemeinde und mit Ihrer Stimme zu verbessern.

Möchten Sie den Müll aus dem Recycling besser trennen? Lassen Sie sich nicht von dem auf Kunststoff aufgedruckten Dreieck aus ineinandergreifenden Pfeilen täuschen. Diese Dreiecke bedeuten nicht unbedingt, dass ein Artikel recycelbar ist – sie geben lediglich seinen „Harzcode“ an, eine von sieben Kategorien, die die Art des Kunststoffs angeben, aus dem er besteht. Nur einige dieser Kategorien sind für die Papiertonne geeignet. (Weitere Details zu den einzelnen Harzen finden Sie hier.)

„Kunststoff ist außerordentlich heikel“, sagt Darby Hoover, Recyclingexperte beim Natural Resources Defense Council. „Wenn Sie eine Kunststoffverpackung oder einen Kunststoffartikel herstellen, fügen Sie Farbstoffe und Zusatzstoffe hinzu, die seine Eigenschaften ändern, um ihn so steif oder flexibel zu machen, wie Sie es benötigen. Und all diese kleinen Zusatzstoffe beeinflussen den Schmelzpunkt und die Recyclingfähigkeit.“

Plastikharzcodes sollten Recyclinganlagen helfen, aber eine Umfrage unter 2.000 Amerikanern aus dem Jahr 2019 ergab, dass 68 Prozent der Teilnehmer der Meinung waren, dass das ineinandergreifende Dreieckssymbol bedeute, dass ein Produkt recycelt werden könne. Diese Plastiksymbole werden so oft als Hinweis auf Recyclingfähigkeit wahrgenommen, dass Kalifornien kürzlich ein Gesetz unterzeichnet hat, das ihre Verwendung einschränkt.

Experten sagen, dass Sie sich erkundigen sollten, welche Kunststoffe Ihr örtlicher Recyclingbetrieb akzeptiert, aber im Allgemeinen werden Kunststoffe, die mit der Nummer eins oder zwei gekennzeichnet sind, am ehesten recycelt. Dabei handelt es sich um starre Kunststoffe wie Wasserflaschen und Milchkännchen, und Recyclingbetriebe verfügen über Maschinen, die diese Art von Kunststoff reinigen, zerkleinern und einschmelzen.

Mit einer Fünf gekennzeichneter Kunststoff, der in bestimmten Arten von Lebensmittel- und Medikamentenflaschen enthalten ist, könnte in Ihrer Gemeinde möglicherweise recycelt werden, die Akzeptanz ist jedoch unterschiedlich.

Die anderen Kunststoffe – drei, vier, sechs und sieben – landen eher auf einer Mülldeponie, wenn sie in den Recyclingbehälter Ihres Haushalts geworfen werden. Zu diesen Arten von Artikeln gehören Luftpolsterfolie, Einkaufstüten und flexible Lebensmittelverpackungen.

„Eines der größten Probleme ist das ‚Wish-Cycling‘, bei dem wir uns wünschen, dass etwas recycelt werden könnte, also werfen wir es in den Papierkorb und drücken die Daumen“, sagt Hoover.

Aber es sei Zeitverschwendung, stellt sie fest. Im besten Fall landet es einfach auf einer Mülldeponie. Im schlimmsten Fall verstopfen sie die Recyclingmaschinen und müssen manuell entfernt werden, was den Betrieb verlangsamt.

„Diese Plastiktüten winden sich um die Bildschirme, und man muss sie physisch abschneiden. Sie sind der Fluch unserer Existenz“, sagt Marti Matsch, stellvertretende Direktorin von Eco-Cycle, einem in Denver, Colorado, ansässigen Recyclingunternehmen.

Matsch sagt, dass Eco-Cycle im Durchschnitt etwa 10 Prozent des im Müll gesammelten Recyclings wegwerfen muss, weil die Bewohner Gegenstände hineinwerfen, die nicht recycelt werden können – von Plastiktüten bis hin zu Kleidung.

(Erfahren Sie mehr über die Umweltherausforderungen von Plastikfolie.)

Eine weitere Änderung, die Sie vornehmen können, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass Ihr Recycling recycelt wird, besteht darin, sicherzustellen, dass Ihr Mülleimer frei von Verunreinigungen durch Lebensmittel, Schmutz oder Chemikalien ist.

Papier zum Beispiel lässt sich am besten verarbeiten, wenn es sauber ist, und eventuelle Speisereste oder Feuchtigkeit auf anderen recycelten Gegenständen könnten dazu führen, dass Papier nie recycelt wird. Deshalb landen beispielsweise fettige Pizzakartons meist im Müll.

(Möchten Sie Ihre Essensreste recyceln? Lesen Sie unseren Leitfaden zur Kompostierung.)

Städte und Gemeinden stellen den Bewohnern häufig Leitfäden zur Verfügung, in denen genau beschrieben wird, was sie recyceln können. In Washington, D.C. können Sie beispielsweise lernen, wie man einen Gegenstand entsorgt, indem Sie die Datenbank der Stadt durchsuchen. Die Recycling Partnership, eine Organisation, die sich für die Verbesserung des Recyclingsystems einsetzt, verfügt über eine nationale Datenbank, die Ihnen dabei helfen kann, sich beim Recycling in Ihrer örtlichen Gemeinde zurechtzufinden.

Der Verkauf von recyceltem Material ist eine Möglichkeit für Gemeinden, die Kosten für die Sammlung, Sortierung und Verarbeitung von Recyclingmaterial auszugleichen – und daher besteht ein entscheidender Teil eines erfolgreichen Recyclings darin, einen Käufer für Recyclingmaterial zu finden. Die Nachfrage nach diesem Material ist jedoch unterschiedlich, weshalb einige Gemeinden nicht alle Arten des Recyclings akzeptieren.

Recyceltes Aluminium ist wertvoll, weil das Metall immer wieder recycelt werden kann, ohne sich zu zersetzen, im Gegensatz zu Kunststoff, der oft in minderwertiges Material umgewandelt und zur Herstellung neuer Produkte wie Teppiche oder Bauholz verwendet wird.

In Colorado gibt es einen aktiven Markt für Kunststoffe mit der Nummer fünf, sagt Matsch, daher akzeptiert Eco-Cycle dieses Harz.

Aber im Allgemeinen stehen Recycler vor größeren Herausforderungen, Käufer für Kunststoff zu finden. Dieselben Zusatzstoffe und Farbstoffe, die unterschiedliche Formen, Texturen und Farben von Kunststoff erzeugen, erschweren auch die Herstellung eines kaufwürdigen Materials.

„Bei all dieser Vielfalt ist es sehr schwierig, Käufer zu finden, die aus diesem Material etwas Neues machen, weil sie nach einem einfachen Rezept suchen und nicht nach etwas so Kompliziertem“, sagt Matsch.

Abnehmer war jahrzehntelang vor allem China, das Millionen Tonnen gebrauchten US-Kunststoffs importierte. Doch im Jahr 2017 erhöhte China seine Standards für den Kunststoff, den es zu kaufen bereit war, und ließ US-Recycler ohne Käufer zurück.

Ein Teil davon ging in andere Länder wie Indonesien und Mexiko oder wurde auf einer Mülldeponie entsorgt.

Zunehmend verpflichten sich jedoch einige Unternehmen – zum Beispiel Target –, mehr recycelte Materialien aus Recyclinganlagen zu verwenden.

Eine Lösung, sagen Umweltpolitikexperten, sind mehr „Flaschenrechnungen“. Wenn Sie in einem der 10 Bundesstaaten leben, in denen diese Gesetze gelten, sind Ihnen möglicherweise Limonadenflaschen aufgefallen, auf deren Etikett zwischen fünf und 15 Cent aufgedruckt sind.

Dadurch entsteht ein festgelegter Wert für eine Flasche und ein Anreiz für Verbraucher, sie zu einem teilnehmenden Recycling-Container zu bringen. Ein Bericht über Müll aus dem Jahr 2020 ergab, dass Staaten mit Flaschenrechnungen halb so viel Müll haben wie Staaten ohne solche.

Auch Sammelstellen für Plastiktüten sind hilfreich. Einige Lebensmittelgeschäfte bieten Abgabestellen für Plastiktüten an, an denen die Wahrscheinlichkeit größer ist, dass die Tüten sauber bleiben und zu speziellen Recyclingzentren gebracht werden können.

„Eine weitere äußerst wichtige Sache ist, dass die Menschen die politischen Entwicklungen beobachten und Bemühungen zur Abfallreduzierung unterstützen“, sagt Hoover. Viele Städte setzen sich „Null-Abfall“-Ziele, die mehr Recycling als eine Strategie beinhalten, um Abfälle von Mülldeponien fernzuhalten.

Einige Umweltexperten sind jedoch der Meinung, dass wir über den Tellerrand der blauen Recyclingtonne hinausdenken müssen, wenn wir den Zustrom von Plastikverschmutzung in die Umwelt wirklich eindämmen wollen.

„Das Beste, was wir für die Steuerzahler tun können, ist, weniger Abfall zu produzieren“, sagt Judith Enck, ehemalige EPA-Regionalverwalterin und Präsidentin der Umweltgruppe Beyond Plastics.

In den letzten Jahren haben einige Bundesstaaten Gesetze verabschiedet, die Hersteller für die Recyclingfähigkeit ihrer Produkte verantwortlich machen. Diese Gesetze unterscheiden sich in ihrem Ansatz, erfordern jedoch möglicherweise, dass ein Hersteller einen finanziellen Beitrag zu Recyclingzentren leistet oder das Design seines Produkts ändert, um es leichter recyceln zu können.

Ein neuer Ansatz für das Recycling, den Enck sich wünscht, sind Programme, die das Waschen und Wiederbefüllen von Flaschen und anderen Verpackungen ermöglichen. Sie nennt die jüngste Ankündigung von Coca-Cola, bis 2030 ein Viertel seiner Glas- und Plastikflaschen nachzufüllen oder wiederzuverwenden, als Beispiel für Veränderungen, die große Plastikverschmutzer wie der Getränkehersteller vornehmen sollten. Enck weist auch auf kleinere Initiativen hin, etwa ein Start-up, das Flaschen in einem Verkaufsautomaten wäscht und wieder auffüllt.

„Das ist die Zukunft“, sagt sie. „Das ist es, was wir brauchen.“