Verbote von Plastikstrohhalmen breiten sich aus: So haben sie die Welt erobert

In einem Kunststoffwarengeschäft in Hongkong werden Plastikstrohhalme in Plastikverpackungen aufbewahrt.

Alles begann mit einem Mint Julep an einem heißen Sommertag.

Anfang Juli 2018 hat Seattle als größte US-Stadt ein Verbot von Plastikstrohhalmen eingeführt.

Sie sind nicht allein.

Starbucks plant, bis 2020 auf Plastikstrohhalme zu verzichten. McDonald's hat kürzlich angekündigt, Plastikstrohhalme in seinen Restaurants in Großbritannien und Irland zu verbieten. Bon Appétit Management, ein Food-Service-Unternehmen mit 1.000 Standorten in den USA, gab im vergangenen Mai bekannt, dass es Plastikstrohhalme auslaufen lassen wird. Alaska Airlines wird eine der ersten Fluggesellschaften sein, die auf Plastikstrohhalme und Rührstäbchen verzichten wird, unter anderem dank einer umweltbewussten Pfadfinderin.

Diese Gruppen reagieren auf den öffentlichen Aufschrei und fordern Maßnahmen gegen ein Produkt, das einerseits sehr einfach erscheint, aber den Weltmeeren schadet, warnen Experten.

Allein in den USA werden einer Schätzung zufolge täglich 500 Millionen Strohhalme verwendet. Eine Anfang des Jahres veröffentlichte Studie schätzt, dass bis zu 8,3 Milliarden Plastikstrohhalme die Strände der Welt verschmutzen.

Acht Millionen Tonnen Plastik gelangen jedes Jahr ins Meer, Strohhalme machen davon nur 0,025 Prozent aus. Das hat jedoch nicht verhindert, dass der Strohhalm in den Mittelpunkt der jüngsten Umweltkampagnen rückt. Dies liegt zum Teil daran, dass die meisten Menschen ohne körperliche Behinderung problemlos auf den Strohhalm verzichten können. Der Verzicht auf Plastikstroh erfordert selten eine drastische Verhaltensänderung. Aber wenn man so leicht auf sie verzichten kann, wie ist es dann überhaupt dazu gekommen, dass sie so allgegenwärtig sind? (Lesen Sie mehr über die Bemühungen zur Reduzierung von Plastikstrohhalmen.)

Während Plastikstrohhalme eine neue Erfindung sind, verwenden Menschen seit Jahrhunderten hohle, zylindrische Röhren, um Flüssigkeit an ihre Lippen zu bringen. Die alten Sumerer, eine der ersten bekannten Gesellschaften, die vor 5.000 Jahren Bier brauten, tauchten lange, dünne Röhren aus Edelmetallen in große Gläser, um an die Flüssigkeit zu gelangen, die sich unter den Gärungsnebenprodukten befand. Ein Mann namens Marvin Stone meldete 1888 als erster ein Patent für einen Trinkhalm an. Das Smithsonian Institute zitiert eine weit verbreitete Legende, die besagt, dass Stone an einem heißen Sommertag im Jahr 1880 einen Mint Julep trank, als sein Stück Weidelgras, das damals als Strohhalm diente, zu zerfallen begann. Stone, ein Hersteller von Zigarettenspitzen aus Papier, beschloss, dass er etwas Besseres machen könnte. Er wickelte Papierstreifen um einen Bleistift, klebte sie zusammen und hatte bald einen frühen Prototyp von Papiertrinkhalmen. Er ließ sein Design 1888 patentieren und 1890 wurden sie in seiner Fabrik Stone Industrial (heute Teil der Precision Products Group) in Massenproduktion hergestellt. Erst in den 1930er Jahren erlangten Strohhalme die Fähigkeit, sich zu biegen. Als Erfinder Joseph Friedman zusah, wie seine Tochter darum kämpfte, ihren Milchshake durch einen geraden Papierstrohhalm zu erreichen, steckte er eine Schraube in den Strohhalm, wickelte Zahnseide um die Rillen der Schraube und nahm die Schraube heraus. Durch die Einkerbungen konnte sich der Strohhalm leicht biegen, ohne zu brechen. Friedman ließ seine Erfindung patentieren und gründete die Flex-Straw Company, um sein Design zu produzieren. Krankenhäuser gehörten zu den ersten, die biegsame Strohhalme einführten, weil sie es den Patienten ermöglichten, im Bett zu trinken.

In den folgenden Jahrzehnten fand der beliebte Papierstrohhalm in ganz Amerika Eingang in Limonaden und Milchshakes.

Als sich die Kunststoffherstellung durchzusetzen begann, waren die Amerikaner immer noch von Papierstrohhalmen begeistert.

Eine kurze Geschichte darüber, wie Plastik unsere Welt verändert hat

Die ersten Kunststoffprodukte wurden 1870 von einem Amerikaner namens John Wesley Hyatt erfunden und aus einem Material namens Zelluloid hergestellt, das tierische Produkte wie Elfenbein imitierte. In den folgenden Jahrzehnten setzten sich weitere Kunststoffverbindungen durch: Bakelit wurde für Haushaltsgegenstände, Nylon für Strümpfe und Acryl in Militärflugzeugen verwendet.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde Kunststoff, der sowohl langlebig als auch billig war, in beispiellosem Tempo aus den Fabriken produziert. Als der Konflikt endete, brauchten amerikanische Hersteller einen neuen Verbrauchermarkt. In ihrem Buch „Plastic: A Toxic Love Story“ beschreibt die Wissenschaftsautorin Susan Freinkel eine Produktionsinfrastruktur für Kunststoffe aus Kriegszeiten, in der plötzlich kein Kunststoff mehr zur Verfügung stand. Die Hersteller richteten ihre Aufmerksamkeit auf einen wachsenden Markt für billige Konsumgüter. Die Amerikaner waren nicht mehr von der Genügsamkeit während des Krieges abhängig und wollten mehr und das zu geringeren Kosten.

„Dank Kunststoffen hatten frischgebackene Amerikaner eine unendliche Auswahl an erschwinglichen Gütern zur Auswahl“, schreibt Freinkel.

Strohhalme gehörten zu den vielen Wegwerfprodukten, die von großen Konzernen rasch hergestellt wurden. Plastikstrohhalme wurden schnell billiger in der Herstellung und haltbarer als Papierstrohhalme. Sie könnten sich problemlos zwischen dem Fadenkreuz des To-Go-Deckels eines Fast-Food-Restaurants verklemmen, ohne zu zerreißen oder zu reißen.

In den 1960er Jahren wurde die Produktionsinfrastruktur für die Massenproduktion von Plastikstrohhalmen aufgebaut. 1969 wurde Friedmans Flex-Straw Company an die Maryland Cup Corporation verkauft. Das in Baltimore ansässige Unternehmen produzierte eine Vielzahl von Kunststoffartikeln und entwickelte sich bald zu einem der größten Hersteller von Plastikstrohhalmen im Land. Die Fort Howard Corporation kaufte 1983 die Maryland Cup Corporation und produzierte das Kunststoffprodukt weiter.

„Es war besser, es war billiger und sie fielen nicht auseinander“, sagt David Rhodes, der globale Geschäftsleiter des Papierstrohhalmherstellers Aardvark Straws, einem Geschäftsbereich der Precision Products Group. „Es war wirklich ein besseres Produkt zu einem günstigeren Preis, und damals dachte niemand an die zukünftigen Auswirkungen, die es auf unsere Umwelt haben würde.“

In den 1980er Jahren wurden neue Versionen des Plastikstrohhalms hergestellt, etwa Jumbo-Strohhalme und Crazy-Strohhalme. Eine Reihe großer Hersteller erfüllte die Anforderungen einer Gesellschaft, die zunehmend nach praktischen Artikeln für unterwegs suchte. Plastics Europe, einer der größten Kunststoffproduzenten der Welt, berichtet, dass im Jahr 1950 1,5 Millionen Tonnen Kunststoff produziert wurden, im Jahr 2015 jedoch bereits 322 Millionen Tonnen Kunststoff produziert wurden.

Die Welt kämpft nun darum, sich von ihrem Kater der Plastikverschmutzung zu erholen. Unternehmen, Kommunen und sogar nationale Regierungen schlagen Verbote von Plastikstrohhalmen vor und setzen diese um. Einige Unternehmen haben sich ins Getümmel gestürzt und produzieren Trinkhalme aus Metall und Glas, die umweltbewusste Verbraucher für den persönlichen Gebrauch kaufen können. Allerdings fehlt ihnen die Einwegmöglichkeit von Papier und Plastik, von der Restaurants profitieren. Dieselben Unternehmen, die einst von der öffentlichen Begeisterung für Plastik profitierten, spüren zunehmend den öffentlichen Druck, Alternativen zu verwenden. Steve Russell ist Vizepräsident für Kunststoffe beim American Chemistry Council (ACC), einer Handelsorganisation, die unter anderem Kunststoffhersteller vertritt. Er sagt, dass eine Regulierung, die sich nur auf Strohhalme oder ein bestimmtes Produkt konzentriert, den Kern verfehlt. „Der Fokus auf einzelne Produkte lenkt unseren Fokus von den wichtigeren Diskussionen darüber ab, wie wir die Abfallwirtschaft dorthin bringen, wo sie am dringendsten benötigt wird“, sagt er. „Wir denken, es wäre besser, wenn Strohhalme nicht automatisch bereitgestellt würden, sondern verfügbar wären, wenn ein Verbraucher einen braucht.“ Laut Russell konzentriert sich das ACC auf die Abfallsammlung als beste Möglichkeit, um zu verhindern, dass mehr Plastikmüll ins Meer gelangt. Umweltverbände sagen jedoch, dass Verbote von Plastikstrohhalmen ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu ihrem ultimativen Ziel seien: der Beendigung der Verbreitung von Einwegplastik. „Es geht darum, Stellung zur Plastikverschmutzung zu beziehen … und wirklich Stellung zu dem zu beziehen, was passieren muss, nämlich ein Verbot aller Einweg-Kunststoffprodukte“, sagte Kate Melges von Greenpeace dem Seattler Nachrichtensender KIRO 7, nachdem das Strohverbot der Stadt in Kraft getreten war am 1. Juli.

Rhodes glaubt, dass Plastikstrohhalme eines Tages eine Anomalie sein werden. Als Aardvark Straws 2007 gegründet wurde, geschah dies seiner Meinung nach teilweise aufgrund der Nachfrage von Zoos, Aquarien und Kreuzfahrtschiffen, die ihren Kunden ein umweltfreundliches Image vermitteln wollten.

Seiner Meinung nach ist der einzige Faktor, der zwischen Plastikstrohhalmen und dem Aussterben steht, der Preis.

„Es führt kein Weg daran vorbei, dass ein Papierstrohhalm etwa einen Cent mehr kostet als ein Plastikstrohhalm“, sagt er. Für große Unternehmen bedeutet das Hunderte Millionen Dollar, aber die Kosten für die Meeresumwelt kann man nicht beziffern.“

Erfahren Sie mehr darüber, was National Geographic unternimmt, um Einwegplastik zu reduzieren.