Buchrezension: „August Wilson: A Life“ von Patti Hartigan

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Die erste große Biografie des Dramatikers erzählt von seinem Leben und seiner grenzenlosen Vision.

Von Dwight Garner

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AUGUST WILSON: Ein Leben, von Patti Hartigan

1986 veröffentlichte David Mamet sein bestes Buch, eine schlanke und halbharte Abhandlung über Theater und Leben mit dem Titel „Writing in Restaurants“. Das war Jahrzehnte, bevor er „der Kanye West der amerikanischen Literatur“ wurde, wie The Forward es letztes Jahr ausdrückte. Leider ging es in dem Buch nur vage um Restaurants.

Der Titel von Mamet kam mir wieder in den Sinn, als ich Patti Hartigans Biografie über einen anderen bedeutenden amerikanischen Dramatiker, August Wilson, las. Wilson, der 2005 starb, verbrachte so viel Zeit damit, sich im Restaurant aufzuhalten, dass „Writing in Restaurants“ ein plausibler alternativer Untertitel für Hartigans „August Wilson: A Life“ ist.

Wilson war ein großer, bärtiger Mann, oft in Tweed und mit einer Pagenmütze. Er saß mit einer Tasse Kaffee und einem überquellenden Aschenbecher hinten. (Er rauchte fünf Packungen am Tag und machte beim Duschen keine Pause.) Er schrieb auf Servietten oder Quittungen, was auch immer gerade zur Hand war.

Er schrieb ein frühes Stück, „Jitney“, in Arthur Treachers Fish & Chips. Als sein Ruhm wuchs, fand er in jeder Stadt einen Ort, an dem seine Stücke aufgeführt wurden. Er würde diesen Joint „The Spot“ nennen. In New York City gefiel ihm der schäbige Charme des Cafés im Hotel Edison, das den Stammgästen als Polish Tea Room bekannt ist. In Boston war es Ann's Cafeteria. In Seattle, Caffe Ladro. Er brachte Zeitungen und manchmal einen Freund mit. Während des Frühstücks hielt er jeweils vier oder fünf Stunden lang Hof. Es war sein tägliches Stück experimentelles Theater.

Wilson war ein Erzähler mit der leidenschaftlichen Neugier eines Autodidakten. Er wurde 1945 in Pittsburgh als Sohn einer alleinerziehenden schwarzen Mutter geboren, die ihn und seine Geschwister größtenteils mit Sozialhilfegeldern großzog. Er hat diese Stadt, insbesondere ihren historisch afroamerikanischen Hill District, abgebaut, als wäre es Kohle; er klopfte auf eine Naht. Das erste Haus der Familie hatte kein Warmwasser und ein Nebengebäude im Hinterhof. Wilson brach die High School ab und diente kurzzeitig in der Armee. Er bildete sich in den Bibliotheken von Pittsburgh auf die Art und Weise weiter, wie Ta-Nehisi Coates schrieb, dass er es an der Howard University tat: „drei Anrufzettel auf einmal.“

Er dachte, er könnte ein Dichter sein. Seine frühen Verse waren kunstvoll und Dylan Thomas zu verdanken; es machte ihn zu einer Figur des sanften Spottes. Er entdeckte Bessie Smith und den Blues und verfiel dem Theater. Amiri Baraka hatte einen entscheidenden Einfluss; Der Dichter, Dramatiker und Aktivist war 1968, auf dem Höhepunkt der Black-Power-Bewegung, nach Pittsburgh gekommen und hatte eine mitreißende Rede gehalten. Wilson war damals 23 Jahre alt.

Baraka hatte 1965 das Black Arts Repertory Theatre/School in Harlem gegründet. Wilson und seine Freunde aus der Kunstwelt beschlossen, ihr eigenes Theater zu gründen, das sie Black Horizons nannten. Niemand meldete sich freiwillig, die Leitung zu übernehmen, und Wilson wurde standardmäßig ausgewählt. Es wurde Material benötigt und Wilson begann, es zu schreiben. Die Worte waren einfach da; Die afroamerikanischen Stimmen einer ganzen Stadt strömten aus ihm heraus. Es war eine Vision, die sich selbst wieder auffüllte.

Dies ist die erste große Biografie von Wilson, dessen zehn Stücke umfassender Jahrhundertzyklus (auch Pittsburgh-Zyklus genannt) ihn wohl zum bedeutendsten und erfolgreichsten Dramatiker des späten 20. Jahrhunderts machte. Zu diesen Stücken, eines für jedes Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts, gehören „Fences“ und „The Piano Lesson“, die beide mit Pulitzer-Preisen ausgezeichnet wurden, sowie „Ma Rainey's Black Bottom“ und sein vielleicht elektrisierendstes Stück, „Joe Turner's“. Kommen und gehen.“

„Fences“ und „Ma Rainey's Black Bottom“ wurden zu Filmen mit Denzel Washington und Viola Davis sowie Davis und Chadwick Boseman. Seine Stücke verschafften unter anderem Angela Bassett, Delroy Lindo und Samuel L. Jackson karrierefördernde Rollen. Sie genossen seine Sprache. Er hatte eine besondere Begabung für Dialoge und Kameradschaft unter den Kleinen – die Schreie von Charakteren, die sich danach sehnten, verstanden zu werden.

Hartigan ist ein ehemaliger Theaterkritiker des Boston Globe. Ihr Buch ist eine Leistung: Es ist solide und gut berichtet. Aber es ist pflichtbewusst. Es mangelt an Überschwänglichkeit und kritischer Einsicht. Der Schreibstil ist lasch und in der zweiten Hälfte verschwinden die Klischees so stark, dass man einen Hut braucht. Ein Stück ist „ein Rohdiamant“ oder „eine gut geölte Maschine“. Ein Ereignis ist, um nur ein Beispiel zu nennen, „so wahrscheinlich wie Schnee im Juli“.

Doch Wilsons Geschichte reißt einen mit. Hartigan beschreibt das damals neuartige System, das Wilson und sein wichtigster Regisseur Lloyd Richards entwickelten, um seine Stücke zu fördern. Bevor sie in New York ankamen, wurden sie in einer Reihe gemeinnütziger regionaler Theater in Minneapolis, Chicago, Seattle und anderswo uraufgeführt, was Wilson die Möglichkeit gab, Kürzungen vorzunehmen (seine frühen Entwürfe waren tendenziell unhandlich) und sein Material zu verfeinern.

Frank Rich, damals Theaterkritiker der New York Times, war ein wesentlicher früher Verfechter. Das beste Versatzstück dieser Biografie könnte der Auftakt zu einer öffentlichen Debatte im Winter 1997 im Rathaus von Manhattan zwischen Wilson und einem weniger großzügigen Kritiker, Robert Brustein von The New Republic, sein. (Henry Louis Gates Jr., der vor dem Theater stand, nannte es den „Thrilla in Manila“.) Der Abend wurde von Anna Deavere Smith moderiert. Schon vor der Veranstaltung hatten sich Wilson und Brustein unter anderem wegen der farbenblinden Besetzung gestritten, die Wilson als „Beleidigung unserer Intelligenz“ bezeichnet hatte. Er hielt es für wichtiger, schwarze Dramatiker zu entwickeln.

Wilson kam nie über bestimmte rassistische Beleidigungen in seiner Kindheit hinweg. In einem Geschäft in Pittsburgh erhielten nur weiße Käufer ihre Einkäufe in Papiertüten. Für den Rest seines Lebens verlangte Wilson, dass alles, was er kaufte, in einem aufbewahrt würde. Er hatte ein Temperament. Er hasste es, wenn ein Kellner so etwas sagte wie: „Was gibt es bei euch, Jungs?“ Er war hellhäutig. Sein abwesender Vater war ein weißer Mann. Es gefiel ihm nicht, dass diese Tatsache erwähnt wurde.

Wilson war dreimal verheiratet und hatte zwei Töchter. Er war kein aufmerksamer Vater oder Ehemann; seine Arbeit stand an erster Stelle. Seine zweite Tochter bezeichnete ihn als „den schlüpfrigen Kerl“. Er war auch, schreibt Hartigan, ein lebenslanger Frauenheld, ein sexueller Liebhaber.

Kritiker haben auf den relativen Mangel an starken Frauenrollen in seiner Arbeit hingewiesen. Einige andere schwarze Dramatiker hatten das Gefühl, dass sein übertriebener Erfolg sie in den Schatten stellte – dass die amerikanische Kultur nur für einen von ihnen Platz hatte.

Es hätte nicht einfach sein können, dieses Buch zu schreiben. Wilson hatte in der Regel drei oder vier Projekte gleichzeitig am Laufen: ein Theaterstück in New York, eines irgendwo in der Entwicklung, ein drittes begann er gerade zu schreiben. Hartigan ist geschickt darin, die Linien gerade zu halten.

Wilson stritt mit seinen Regisseuren und oft auch mit seinen Schauspielern. Bis zur letzten Minute lieferte er Umschreibungen ab. Er zögerte. Jeder war gezwungen, von der sogenannten „August-Wilson-Zeit“ zu leben. Er hat nie Autofahren gelernt.

Wilson mied Hollywood größtenteils. Er kannte zu viele Talente, die dort verschwanden. Er lehnte ein Angebot ab, den Film „Amistad“ für Steven Spielberg zu schreiben. Er war ein komplizierter Mann und selbst in einem unvollkommenen Buch ist es eine Freude, ihm Gesellschaft zu leisten.

Dwight Garner ist seit 2008 Buchkritiker für The Times. Sein neues Buch „The Upstairs Delicatessen: On Eating, Reading, Reading About Eating, and Eating While Reading“ erscheint diesen Herbst. Mehr über Dwight Garner

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